Tortues en demande comme animaux de compagnie, entraînant une augmentation du braconnage

Par MICHAEL CASEY, Associated Press

PROVIDENCE, RI (AP) – Nagant dans deux bacs en plastique à l’intérieur d’une salle de quarantaine très éclairée et stérile d’un zoo de Rhode Island, 16 nouveau-nés de tortues d’un quart de taille représentent une inquiétude croissante pour l’écologiste Lou Perrotti.

Ces tortues musquées de l’Est, connues pour passer une grande partie de leur vie dans les marécages et les étangs et émettre une odeur nauséabonde lorsqu’elles sont menacées, ont été confisquées récemment dans un buste d’animaux sauvages. Et, bien que les reptiles soient communs, leur vente illégale sur Internet inquiète beaucoup Perrotti, qui dirige les programmes de conservation au zoo du parc Roger Williams à Providence.

“Nous assistons à une augmentation du braconnage des tortues”, a-t-il déclaré. « Cela devient impitoyable là où nous voyons des milliers de tortues quitter les États-Unis chaque année. … Les populations de tortues ne peuvent pas subir ce genre de coup avec autant de prélèvements provenant de la nature.

Les experts du commerce des espèces sauvages pensent que le braconnage – motivé par la demande croissante d’animaux de compagnie aux États-Unis, en Asie et en Europe – contribue au déclin mondial des espèces rares de tortues d’eau douce et de tortues terrestres. Une étude a révélé que plus de la moitié des 360 espèces de tortues et de tortues vivantes sont menacées d’extinction.

Ces préoccupations ont suscité une douzaine de propositions visant à accroître la protection des tortues d’eau douce lors de la réunion de 184 nations de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES) au Panama du 14 au 25 novembre.

Des chiffres précis sur le commerce des tortues, en particulier le commerce illégal, peuvent être difficiles à trouver. Sur la base des données du US Fish and Wildlife Service, Tara Easter, doctorante à l’Université du Michigan qui étudie le commerce, a estimé que le commerce d’exportation des tortues de boue aux États-Unis est passé de 1 844 en 1999 à près de 40 000 en 2017 et les tortues musquées de 8 254. en 1999 à plus de 281 000 en 2016.

Dans leur proposition CITES d’interdire ou de limiter le commerce de plus de 20 espèces de tortues de boue, les États-Unis et plusieurs pays d’Amérique latine ont cité des données du Mexique selon lesquelles près de 20 000 ont été confisquées, principalement à l’aéroport de Mexico, de 2010 à 2022.

Parmi les animaux les plus trafiqués au monde, les tortues d’eau douce sont ciblées par des réseaux criminels qui se connectent avec des acheteurs sur Internet, puis transportent les reptiles vers les marchés noirs de Hong Kong et d’autres villes asiatiques. De là, ils sont vendus comme animaux de compagnie, aux collectionneurs et pour l’élevage commercial, l’alimentation et la médecine traditionnelle. Dans de nombreux pays, le commerce est mal réglementé ou pas réglementé du tout.

L’activité lucrative – certaines espèces de tortues convoitées pour leurs carapaces colorées ou leur apparence étrange peuvent rapporter des milliers de dollars en Asie – s’ajoute aux menaces auxquelles les tortues sont déjà confrontées. Ceux-ci incluent le changement climatique, la destruction de l’habitat, la mortalité routière et les prédateurs mangeant leurs œufs.

Les braconniers sont particulièrement problématiques, disent les experts, car ils ciblent des espèces rares et des femelles reproductrices adultes. De nombreuses espèces de tortues, qui peuvent vivre plusieurs décennies, n’atteignent pas la maturité reproductive avant une décennie ou plus.

“La perte d’un grand nombre d’adultes, en particulier de femelles, peut envoyer les tortues dans un déclin en spirale dont elles ne peuvent pas se remettre”, a déclaré Dave Collins, directeur de la conservation des tortues en Amérique du Nord pour la Turtle Survival Alliance. “Les tortues ont des niveaux de reproduction extrêmement bas, produisant quelques œufs chaque année.”

Depuis 2018, la Collaborative to Combat the Illegal Trade in Turtles – une organisation composée principalement de biologistes étatiques, fédéraux et tribaux qui luttent contre le braconnage des tortues nord-américaines – a documenté au moins 30 cas de contrebande majeurs dans 15 États. Certaines concernaient quelques dizaines de tortues, d’autres plusieurs milliers.

Easter à l’Université du Michigan a identifié 59 cas aux États-Unis au cours des 20 dernières années impliquant environ 30 000 tortues commercialisées illégalement.

Plus tôt cette année, un juge fédéral de Caroline du Nord a condamné un homme à 18 mois de prison et à une amende de 25 000 $ pour trafic de tortues en violation de la loi Lacey. La loi interdit le trafic de poissons, d’animaux sauvages ou de plantes pris, possédés, transportés ou vendus illégalement.

L’homme a fait le trafic de 722 tortues-boîtes de l’Est – le reptile de l’État de Caroline du Nord – ainsi que de 122 tortues ponctuées et de trois tortues des bois par l’intermédiaire d’un intermédiaire pour les marchés asiatiques. L’homme a reçu plus de 120 000 dollars pour les tortues, qui ont une valeur de 1,5 million de dollars en Asie.

En 2021, un ressortissant chinois a été condamné à 38 mois de prison et à une amende de 10 000 dollars pour blanchiment d’argent après avoir précédemment plaidé coupable d’avoir financé un réseau national de contrebande qui a envoyé 1 500 tortues d’une valeur de plus de 2,2 millions de dollars des États-Unis vers la Chine.

L’homme a utilisé PayPal pour acheter les tortues à des acheteurs américains en faisant la publicité sur les réseaux sociaux et les sites Web de reptiles et les a vendues aux marchés de reptiles de Hong Kong.

En 2020, un homme du New Jersey a été condamné à deux ans de probation et condamné à payer 350 000 $ de restitution et d’amendes pour la contrebande de 1 000 tortues-boîtes à trois doigts et de l’Ouest de l’Oklahoma au New Jersey dans des emballages de bonbons et des chaussettes.

Le commerce illégal a incité les gouvernements à proposer d’inscrire pour la première fois 42 espèces de tortues à la CITES, y compris les tortues musquées d’Amérique du Nord. Bien que certaines espèces comme la tortue musquée orientale soient courantes, une inscription signifie que les commerçants auront besoin d’un permis pour les vendre à l’international. La vente commerciale d’autres espèces telles que les tortues serpentines alligator, trouvées dans les États américains du Golfe et atteignant jusqu’à 200 livres, serait limitée.

Les propositions renforceraient également les réglementations sur 13 autres déjà répertoriés pour protection.

“Nous pensons que c’est vraiment, vraiment important simplement à cause des tendances que nous avons observées au cours des deux dernières décennies dans le commerce international des reptiles et en particulier des tortues”, a déclaré Matthew Strickler du Département américain de l’intérieur, qui dirigera la délégation américaine à la CITES. .

“Il y a une demande importante de l’Asie du Sud-Est pour la nourriture et le commerce des animaux de compagnie, mais aussi de l’Europe, pour les animaux de compagnie également”, a-t-il déclaré. déménager à un autre endroit. L’Asie du Sud-Est était épuisée. Ils ont déménagé en Afrique. Maintenant, nous les voyons déménager vers les Amériques.

Les minuscules tortues musquées ont été repérées en vente en ligne par un stagiaire de la police environnementale du Rhode Island. Ils ne coûtaient que 20 $ chacun. Les tortues, qui mesurent jusqu’à 13 centimètres et vivent pendant des décennies, sont brunes ou noires avec une ligne blanche ou jaune le long de la tête.

La police a arrêté le vendeur en septembre après avoir organisé un achat sous couverture chez lui. Le vendeur a payé une amende de 1 600 $ pour avoir possédé un reptile sans permis. L’espoir est que les tortues, désormais mises en quarantaine au zoo de Providence, soient exemptes de blessures et de maladies et puissent être relâchées dans la nature.

“De toute évidence, lorsque nous parlons d’espèces indigènes prélevées même pour les animaux de compagnie, cela a un impact important”, a déclaré Harold Guise, un détective de la police de l’environnement qui a traité l’affaire. “La commercialisation de la faune a un impact sur la faune que nous ne pouvons pas même mesurer jusqu’à ce que cela se soit déjà produit. Nous devons prendre de l’avance sur ces choses.

Pour Perrotti, le directeur de la conservation, c’était un rappel que le commerce illégal autrefois concentré en Asie se produit de plus en plus dans son arrière-cour.

“Je ne pouvais pas croire qu’il y avait un marché pour cela et que quelqu’un les produisait en masse ou les collectait en masse pour gagner quelques dollars”, a-t-il déclaré. « Une tortue à 20 $. C’est ridicule. … La faune n’est pas une marchandise dont quelqu’un peut tirer profit.”

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