de petits objets très difficiles à détecter avant leur entrée dans l’atmosphère

Un météoroïde d’un mètre, dénommé Sar2667, a illuminé le ciel nord européen dans la nuit du dimanche 12 au lundi 13 février. Visible en France, en Angleterre et en Belgique, il est entré dans l’atmosphère à 4 heures du matin, provoquant un flash lumineux impressionnant. Détecté seulement quelques heures avant son apparition, Sar2667 illustre la difficulté pour les astronomes à repérer les objets cosmiques les plus petits.

D’après une étude menée par des chercheurs de l’University of Manchester et de l’Imperial College, publiée dans la revue Geology, environ 17 000 météorites (un objet céleste entrant en collision avec la croûte terrestre) tombent sur terre chaque année. Pourtant, l’impact de Sar2667 n’est que la septième à avoir été prévu avant qu’il ne se produise.

En cause : sa taille. La Nasa cherche assez logiquement à repérer en priorité les astéroïdes les plus importants, dont la taille dépasse le kilomètre. Ils en auraient découvert à l’heure actuelle 90 %. Toutefois, il existe des millions d’astéroïdes dans le système Solaire. Ces cailloux, de dimension variable, ne se sont pas agrégés aux planètes à l’époque de leur formation, il y a 4,5 milliards d’années pour la Terre. Ils errent depuis dans le vide interplanétaire.

Un angle mort : le Soleil

En plus de ne pas être une priorité pour les scientifiques, les astéroïdes plus petits sont beaucoup plus difficilement détectables. En raison de leur taille modeste, ils brillent beaucoup moins dans le ciel. Ils doivent donc beaucoup plus proches de nous pour être vus par les télescopes au sol.

Autre problème : s’ils approchent de la Terre depuis la direction du Soleil, l’éclat de notre étoile rend encore plus difficile leur détection. C’est ce qui s’est passé dans le cas du superbolide de Tcheliabinsk, qui a explosé dans le ciel russe en 2013. L’onde de choc, estimée à 30 fois l’énergie de la bombe nucléaire qui a frappé Hiroshima, a blessé plus d’un millier de personnes, alors même que cet objet n’a pas touché la Terre.